Nanotecnología / Una innovación premiada

Modifican las propiedades de telas, maderas y metales

Ernesto Calvo muestra la estatuilla del Premio Innovar 2008
Cecilia Draghi
Para LA NACION

Pequeñas, invisibles a simple vista, las nanopartículas pertenecen a un mundo donde un milímetro es una medida gigantesca. Desde estas dimensiones diminutas, con unas pocas moléculas se pueden cambiar las propiedades de un objeto y lograr, por ejemplo, telas en las que no crezcan hongos ni bacterias, ideales para ropa quirúrgica o personas quemadas porque evitan el riesgo de infecciones, así como artículos más domésticos,como medias sin el temido mal olor.
También es posible lograr celdas de combustible para conversión limpia de energía o sistemas más eficientes para la industria farmacéutica. Precisamente por el desarrollo de un método químico simple y económico en este campo, el proyecto «Nanocatalizadores» obtuvo el Premio Innovar 2008 a la Investigación Aplicada, del Ministerio de Ciencia, Tecnología e Innovación Productiva de la Nación.
«Innovamos en el proceso de adsorción, la forma en que las moléculas van y se «sientan» sobre una superficie como madera, tela o lentes de contacto, para cambiar sus propiedades. Desarrollamos un método barato, limpio y ecológico. Tenemos un robot que lleva adelante el proceso para la industria farmacéutica, y que evita separaciones costosas y productos tóxicos», afirma Ernesto Calvo, que, junto con Federico Williams, ambos profesores de la Universidad de Buenos Aires (UBA), y los becarios doctorales del Conicet, Miguel Vago y Mario Tagliazucchi, merecieron el galardón por la investigación desarrollada en Inquimae-Conicet, en el Departamento de Química Inorgánica de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales (UBA).
El proceso que da lugar a nanocatalizadores también puede ser empleado en celdas de combustible para conversión limpia de energía y en electrolizadores para generar hidrógeno a partir de energía solar o eólica. «Es el dispositivo que se empieza a usar en los autos de última generación», precisa Calvo, investigador del Conicet, que está realizando un Proyecto de Investigación y Desarrollo con la empresa Nanotek SA para desarrollar nanoplata en fibras textiles, que evita el crecimiento de bacterias y hongos. «Por tener una actividad biocida, se usan -ejemplifica- en ropa de quirófano, en medias para evitar el mal olor y en alfombras.»
Si bien son numerosas las ventajas de los nanotextiles, no han faltado preocupaciones, dado que en el lavado «las prendas pueden liberar iones de plata al medio y si llegan al suelo matar bacterias necesarias para el ciclo vital, como la fijación de nitrógeno en las raíces. Esta tecnología que estamos desarrollando permite fijar mejor las nanopartículas para evitar que se dispersen los iones de plata en forma descontrolada en el medio».
Posibles usos
Entre las ventajas de este procedimiento, figura que las nanopartículas se forman donde van a ser usadas, por lo que resulta más eficiente. Además, se adapta a todo tipo de superficie. «Estamos involucrados en un proyecto de colaboración entre distintos países de América para utilizar esta técnica de deposición de películas muy delgadas en superficie de materiales naturales como celulosa, madera, cuero, entre otros. Por ejemplo, se puede usar esta misma estrategia para recubrir un colchón o un sillón de poliuretano y retardar la inflamabilidad. Estas películas impiden que se difunda el oxígeno e imposibilitan la combustión.»
La lista de posibilidades es extensa. Mesas de madera con esta cobertura antiflama que evitan el riesgo de incendio. Espejos que aún con ducha de agua caliente abierta no se empañan porque recibieron un tratamiento hidrofóbico, para repeler las gotas. «Si se quiere instalar un molino de viento en la Antártida no puede congelarse para que funcione, y con este sistema rechaza el agua y evita que se adhiera el hielo. También puede utilizarse en aceros inoxidables para que no queden marcadas las huellas digitales,como en el caso de un portero eléctrico. Hay muchísimas aplicaciones que surgen desde la ciencia básica que se desarrollan en nuestros laboratorios», concluye Calvo.

Centro de Divulgación Científica de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales (UBA)

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