Se llama José Manuel Estévez y es egresado de la UNLP. Forma parte de un equipo de investigadores de Estados Unidos que descubrió en un alga una sustancia que se creía exclusiva de los árboles
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Un importante hallazgo que obliga a replantear la historia evolutiva de las plantas involucra a un joven platense. Se trata de José Manuel Estévez, que egresó de la Universidad Nacional de La Plata (UNLP) y descubrió junto a investigadores de Estados Unidos la presencia de lignina en un alga roja.
Estévez se recibió de licenciado en Biología, con orientación en Botánica, en la Facultad de Ciencias Naturales. Luego de desarrollar estudios sobre algas en el Museo de La Plata se trasladó a la UBA para hacer un doctorado. “Quería hacer biología experimental y en el Museo era más descriptiva. Me fui por una cuestión de orientación”, dijo a Hoy el joven de 34 años.
Con el título de doctor bajo el brazo, a principios de 2005 viajó a Estados Unidos para posdoctorarse en la Universidad de Stanford, en California. Y estuvo allí hasta fines del año pasado.
Según explicó, hasta ahora se pensaba que la lignina, que es un componente de la madera, sólo estaba presente en las plantas terrestres. Pero esto entró en terreno de debate a partir del hallazgo de esta sustancia en una alga roja, que fue realizado por el equipo de investigadores de la Universidad de Stanford, y del que participó Estévez.
“Todas las plantas terrestres evolucionaron a partir de las algas verdes, y durante mucho tiempo los científicos aceptaron la idea de que la capacidad de sintetizar lignina surgió sólo cuando las plantas colonizaron el ambiente terrestre, hace unos 475 millones de años”, señaló el especialista, que es investigador del Conicet, y trabaja en la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la UBA.
Según Estévez, “dado que las algas rojas y las verdes divergieron hace más de mil millones de años, el descubrimiento en esta alga roja sugiere que la maquinaria básica para producir lignina podría haber existido mucho antes de que las plantas colonizaran el ambiente terrestre”.
La lignina cumple funciones esenciales para la vida de las plantas terrestres. Proporciona rigidez a la pared celular y permite conducir agua desde la raíz hasta las hojas, porque forma una cubierta con poca afinidad por el agua, y ésta puede ser transportada sin mucha resistencia.
Sin lignina las plantas no podrían crecer como lo hacen. Es porque las algas estudiadas están sometidas a un estrés mecánico muy grande y los investigadores creen que eso pudo ser un detonante ambiental para inducir pequeñas cantidades de lignina en las células con pared secundaria.
Estos descubrimientos podrán ayudar a entender cómo, a lo largo de la evolución de las plantas, surgió la capacidad para producir tejidos con lignina, como por ejemplo la madera en los árboles.
El científico señaló que la capacidad de los vegetales para sintetizar lignina pudo haber surgido al menos dos veces durante la evolución de los diferentes linajes de algas y plantas, como convergencia evolutiva.
Otra posibilidad es que la lignina esté mucho más generalizada en muchos de los grupos intermedios entre las algas rojas y las plantas vasculares.
El estudio sobre la lignina fue publicado en la revista científica Current Biology.
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