Ver partir un satélite hacia el espacio, envuelto en estruendo, fuego y humo, es una experiencia ante la que nadie puede permanecer impasible. Pero el lanzamiento es apenas el comienzo: el verdadero «momento de la verdad» llega bastante después, cuando el satélite empieza a recolectar datos.
Sandra Torrusio, Conrado Varotto y Charles Elachi, de la Conae y el JPL. Foto: Maxie Amena
El último satélite de la Comisión Nacional de Actividades Espaciales (el SAC-D/Aquarius, lanzado desde la Base Vandenberg, de la NASA, el 10 de junio del año pasado) acaba de pasar esa prueba con honores: los primeros resultados obtenidos por este verdadero observatorio espacial que le está tomando el pulso al planeta a 650 km de altura sobre el nivel del mar y mientras se desplaza a 28.000 kilómetros por hora están colmando todas las expectativas.
«Claramente, el SAC-D/Aquarius ya es un gran éxito científico -dice el doctor Charles Elachi, director del Jet Propulsion Laboratory (JPL), que acaba de pasar por Buenos Aires para participar de la primera reunión científica para calibrar y validar los datos satelitales-. Es una enorme satisfacción, si se tiene en cuenta que el desarrollo de este proyecto abarcó más de diez años de esfuerzo continuado.»
Elachi, formado como físico y especializado en el uso de radares que participó en el desarrollo de mapas geológicos satelitales tanto terrestres como de Venus y Titán , aclara que aunque se requeriránvarios años de observaciones para poder sacar conclusiones de toda esa información, la que se recibió hasta ahora es consistente con lo que se registra in situ . Esto indica que los instrumentos están funcionando «diez puntos».
Entre las primeras imágenes que depararon sorpresas están las que sugieren que el agua dulce del Amazonas se extiende significativamente a través del Atlántico, cuenta Elachi. «Pero como ocurre en los inicios de cualquier investigación -aclara-, uno ve resultados que parecen interesantes y después tiene que entenderlos y analizar qué relevancia tienen.»
El SAC-D/Aquarius estima la salinidad y la temperatura superficiales de los mares terrestres, la velocidad del viento y la concentración de hielo oceánico. También realiza mediciones de humedad, presión y temperatura en la troposfera y estratosfera, observa las lluvias y el contenido de vapor de agua de las nubes, las tormentas eléctricas y la distribución de desechos espaciales. En la Tierra, monitorea y caracteriza incendios y erupciones volcánicas, las luces urbanas y la temperatura y humedad del suelo, entre otros parámetros.
«Vamos a estar siguiendo el derretimiento de los hielos de Groenlandia y la Antártida -dice Elachi-. Ya estamos viendo patrones llamativos, pero tenemos que entender qué quieren decir y por qué ocurren. ¿Son constantes? ¿Dependen del año o de la estación? Eso es lo estimulante de los próximos dos años.»
Según explica la investigadora principal de la misión, la argentina Sandra Torrusio, en el centro de Falda del Carmen, en Córdoba, donde alrededor de 30 personas se ocupan de la operación del satélite, están recibiendo desde agosto los datos que usan unos 115 científicos. «Tenemos que darles a los usuarios la información más precisa posible», dice. Y coincide el doctor Conrado Varotto, director ejecutivo de la Conae: «Lo más importante es ofrecer datos con el menor rango de error. Además, hay que desarrollar los algoritmos que convierten en un producto los bits que mandan los instrumentos. No es fácil».
La NASA mantiene colaboraciones con alrededor de una decena de países, pero las más importantes son con Francia, Italia, Alemania, Japón y la Argentina. «Ustedes avanzaron mucho en sus capacidades espaciales -subraya Elachi-; desde el JPL sólo montamos instrumentos en satélites franceses, japoneses y alemanes. Aunque tenemos culturas diferentes, la colaboración entre la Conae y la NASA ha sido muy fructífera.»
Y más adelante bromea: «Algo que me gusta de la colaboración con la Argentina es que aquí se toman almuerzos de dos horas. Es muy lindo. Nosotros no hacemos eso en los Estados Unidos…».
Fuente: La Nacion
http://www.lanacion.com.ar/1466167-el-satelite-sac-daquarius-paso-la-primera-prueba-con-sobresaliente
