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Es el más importante para la actividad científica. Son Eduardo Arzt e Irene Ennis, que trabajan en medicina experimental
Hace unas semanas, Eduardo Arzt iba manejando su auto cuando inesperadamente sonó el celular.
‘Casi me desmayo’, confiesa ahora, con una sonrisa.
La llamada le anunciaba que había ganado nada menos que el premio Fundación Bunge y Born, el más importante, por su monto y su prestigio, que desde 1964 se entrega anualmente a investigadores consagrados en el país. Baste con mencionar que lo recibieron Luis Federico Leloir, Alfredo Lanari, Alfredo Pavlovsky, Eduardo De Robertis y otras glorias de la ciencia nacional. Este año está dotado de 270.000 pesos.
A Irene Ennis, le pasó algo similar. Estaba tomando examen en la Universidad de La Plata cuando la interrumpieron para avisarle que la estaba buscando el presidente del Conicet. ‘Me asusté bastante y fui a llamarlo’, recuerda. Ennis es la ganadora del premio Estímulo a Jóvenes Científicos, que en 2000 se sumó a la distinción tradicional y entrega 60.000 pesos.
La disciplina elegida en la edición 2008 del premio Bunge y Born fue la medicina experimental, que ambos investigadores del Conicet practican con resultados sobresalientes.
A los 55 años, Arzt tiene una trayectoria superlativa tanto nacional como internacionalmente. Tras graduarse como farmacéutico en la Universidad de Buenos Aires, obtener un máster en biología molecular de la Universidad Autónoma de México y doctorarse en el Instituto de Investigaciones Médicas Alfredo Lanari, también de la UBA, trabajó durante una década en el Instituto Max Planck de Alemania.
A su regreso al país, se incorporó como profesor a la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la UBA, ingresó en el Conicet y cofundó el Laboratorio de Fisiología y Biología Molecular, donde trabaja actualmente. Es el único latinoamericano designado miembro externo del Instituto Max Planck, una de las instituciones científico-tecnológicas más importantes del mundo.
Su área de estudio es la neuroendocrinología molecular, tema de larga tradición en el país, que analiza cómo se comunica el sistema nervioso con el resto del organismo a través no de señales nerviosas, sino hormonales.
Una tradición brillante
‘El padre de la neuroendocrinología argentina fue Houssay -cuenta-. Nosotros hacemos biología molecular aplicada a problemas médicos que tienen que ver con la neuroendocrinología; es decir, que estudiamos los mismos tipos de señales que en esa época se veían desde un punto de vista más fisiológico, pero intentamos comprender cómo interactúan con los receptores [celulares], qué genes activan, etcétera. Y relacionamos todo eso con distintas enfermedades.’
Padre de dos hijas, Arzt acaba de ser designado director del centro asociado que la Sociedad Max Planck tendrá en el nuevo polo científico que se construye en el terreno de las ex bodegas Giol, el primero en América latina y el tercero en el mundo, después del de Shanghai y el que también está en formación en la ciudad de Nueva York.
‘Estamos muy entusiasmados -comenta Arzt-. El nuevo edificio albergará tres institutos interdisciplinarios y ocupará alrededor de 40.000 metros cuadrados. Aproximadamente, 2000 de ellos serán para el centro Max Planck de Buenos Aires. Ya se formó la comisión asesora, integrada por ocho científicos argentinos y ocho alemanes, que debe tomar decisiones importantes sobre el rumbo del instituto. Es un ejemplo fantástico de lo que puede ofrecer la cooperación internacional.’
A Ennis el premio la sorprendió en uno de sus momentos más felices: en estos precisos instantes podría estar en la sala de partos dando a luz.
Graduada de médica con medalla de honor en la Universidad Nacional de La Plata, hizo su residencia de medicina interna en el hospital San Martín. ‘La medicina asistencial me encanta -cuenta-, pero cuando estaba terminando la jefatura de residencia, el profesor Horacio Cingolani, investigador superior del Conicet, me invitó a hacer investigación básica en el Centro de Investigaciones Cardiológicas, que él dirigía. Me sugirió que probara y que luego tomara una decisión.’
Allí se doctoró y, tras obtener una beca externa en la Universidad Johns Hopkins, ingresó en la carrera del investigador. ‘Entonces, tuve que elegir -explica-. Con marido médico y tres hijos de siete, cinco, y dos años y medio, pretender practicar también la medicina hubiera sido imposible. Pero a los chicos ya los llevé de viaje, a congresos; andan de un lado para otro.’
Actualmente, además de su tarea docente, estudia en el nivel molecular los procesos que llevan a la hipertrofia cardíaca. ‘La principal causa de muerte en el mundo desarrollado, tanto en hombres como en mujeres, son las patologías cardiovasculares, como el infarto, las arritmias o la insuficiencia cardíaca. Todas ellas están condicionadas por factores de riesgo, como el colesterol elevado o la hipertensión. La hipertrofia, que no tiene síntomas, es un factor de riesgo independiente.’
Según el doctor Eduardo Charreau, ex presidente del Conicet y presidente del jurado que otorgó estos premios, la decisión fue muy dura. ‘Indudablemente, el país tiene una escuela de medicina experimental muy importante -dice-. El premio es para alguien que debe ser casi excepcional. Una comisión analizó cientos de currículos. Hubo muchos postulantes, y varios podrían haberlo obtenido. Pero dentro de ese grupo, el jurado se inclinó no sólo por lo que el candidato había hecho, sino también por todo lo que todavía daría para el futuro de la ciencia en el país.’
Ennis tiene toda una carrera por delante. Para Arzt, que a pesar de sus responsabilidades directivas sigue dedicándose con la misma pasión a la docencia y con el mismo compromiso a la investigación, el premio agrega responsabilidad: ‘Cuando uno ve quiénes lo recibieron en ediciones anteriores, siente un gran orgullo. Ojalá nosotros podamos hacer aportes tan trascendentes como los que nos precedieron’.
