Expertos consideran que este método podría sustituir al biodiesel tradicional sin sacrificar la producción de alimentos.
Un hongo capaz de convertir deshechos vegetales directamente en diesel en forma de gas podría ser la clave para producir a gran escala biocombustibles sin necesidad de seguir sacrificando a cambio la producción de alimentos.
El hongo ha sido descubierto en las hojas del ulmo, un hermoso árbol siempreverde que puede alcanzar hasta 40 metros de altura, y que crece en la Patagonia argentina y en el sur de Chile. La propiedad de este hongo es que produce el diesel en forma de vapor, de modo que es mucho más sencillo de extraer, procesar y almacenar que el diesel convencional.
«No hay otro organismo conocido en el planeta que haga esto», declaró Gary Strobel, de la Universidad Montana State, descubridor del hongo, en declaraciones a New Scientist.
«Yo diría que la propia mezcla de gas sería adecuada para hacer funcionar un motor», añadió. Strobel identificó el diesel en forma de vapor en el Gliocadium roseum, una endofita –hongo que vive en el interior de las plantas–. En su opinión, produce estos vapores con el objetivo de aniquilar a otros hongos competidores. Los análisis del vapor mostraron que eran ricos en hidrocarbonos presentes en el diesel, tales como el octano.
Rico en hidrocarburos
Además, identificó a escala molecular alcoholes y esteros que, combinados, proporcionan una combustión mucho más limpia que la del diesel ordinario. El alto contenido en hidrocarburos puros supone que este nuevo diesel funcionaría mejor que el bioetanol producido por la caña de azúcar, por ejemplo, que contiene átomos de oxígeno y almacena menos energía que los hidrocarbonos.
Para este científico, será necesario llevar a cabo nuevas pruebas para demostrar la viabilidad de esta idea. En todo caso, se muestra convencido. «Siempre habíamos asumido que el petróleo es resultado de procesos geoquímicos, pero puede ser que procesos microbianos produzcan también petróleo, así que deberíamos poder conseguir fabricar nuestro propio crudo a través de procesos totalmente ecológicos», señaló.
