El Yacarerani boliviensis (鈥減rimer yacar茅 de Bolivia鈥, en guaran铆) fue descubierto por el paleont贸logo argentino Fernando Novas. El hallazgo confirma que los cocodrilos prehist贸ricos fueron mucho m谩s variados y extra帽os que sus parientes actuales.
El descubrimiento, efectuado en rocas de unos 80 millones de a帽os aflorantes en la zona central de Bolivia, fue realizado por Novas en compa帽铆a de su esposa Roxana Lo Coco y del paleont贸logo uruguayo Alvaro Mones cuando exploraban afloramientos cret谩cicos en el Parque Nacional Ambor贸, ubicado a unos 50 kil贸metros al oeste de la ciudad de Santa Cruz de la Sierra.
Los f贸siles encontrados incluyen dos esqueletos de cocodrilo con sus cr谩neos y cinco huevitos que formar铆an parte de un nido.
Novas cont贸 a T茅lam que 鈥渆l hallazgo del Yacarerani fue incre铆ble鈥. Era agosto de 2002 y el paleont贸logo se encontraba de viaje en plena selva amaz贸nica. Debido a la espesa cubierta vegetal, 鈥渆ra casi imposible identificar all铆 alg煤n f贸sil en las rocas鈥, cont贸 el especialista.
鈥淧ero en un momento nuestro paseo atraves贸 el cauce seco de un arroyo en el que pod铆a verse la capa de areniscas rojas que subyac铆a al resto de la selva. El tipo de roca me recordaba a las famosas 鈥楥apas con Dinosaurios鈥 de la provincia de Neuqu茅n, con la diferencia de que a ambos lados del cauce del arroyo se encontraba la espesura de la selva鈥, relat贸 Novas.
Su colega Alvaro Mones lo alent贸 a sacar una foto del paisaje que se apreciaba desde ese punto y al dejar su mochila en el suelo vio una peque帽a mand铆bula repleta de dientes que yac铆a empotrada en la roca.
鈥淟os huesos eran de color crema, por lo que resaltaban n铆tidamente de la matriz rojiza que los conten铆a. Al arrodillarnos para apreciar m谩s de cerca de qu茅 se trataba, nos percatamos de que hab铆a m谩s huesos alrededor. No pod铆amos creer la suerte que hab铆amos tenido: descubrir los huesos y dientes de una criatura prehist贸rica en plena selva, un sitio que, acostumbrado a la 谩rida estepa patag贸nica, jam谩s hubiera elegido para buscar f贸siles鈥, explic贸.
El nuevo cocodrilo es un representante de los notosuquios, un linaje extinguido de cocodrilos que prosper贸 en Am茅rica del Sur, Africa y Madagascar a fines de la era de los dinosaurios.
A diferencia de los cocodrilos vivientes -todos ellos de h谩bitos acu谩ticos-, los notosuquios pose铆an cabezas altas con los ojos orientados lateralmente y las fosas nasales proyectadas hacia delante, rasgos que revelan que se trataba de reptiles que llevaban una vida en tierra firme.
Los Yacareranis adultos no superaban los 80 cent铆metros de largo y, aparentemente, viv铆an en grupos. Es muy probable que construyeran galer铆as para refugiarse y depositar sus huevos.
Lo m谩s llamativo de su anatom铆a era su dentici贸n, formada por dientes de forma y disposici贸n muy compleja, muy diferentes de los dientes c贸nicos y sencillos de los cocodrilos vivientes. El Yacarerani pose铆a en el extremo de su hocico un grupo de dientes puntiagudos y proyectados hacia adelante que recuerdan a los incisivos de un conejo. Hacia atr谩s, su boca estaba equipada con dientes parecidos a muelas, provistos de tub茅rculos aptos para cortar y triturar. Se ignora si se alimentaba s贸lo de peque帽os animales (por ejemplo, artr贸podos y cr铆as de otros vertebrados) o si en su dieta tambi茅n inclu铆a vegetales.
Seg煤n Novas, est谩 muy difundida la idea de que los cocodrilos son 鈥渇贸siles vivientes鈥 cuyo aspecto y costumbres variaron muy poco a lo largo de su evoluci贸n. Sin embargo, la paleontolog铆a demuestra que hacia fines de la era de los dinosaurios los cocodrilos fueron muy abundantes en tierra firme y cumplieron roles ecol贸gicos muy dispares. Algunos fueron carn铆voros que compitieron con los dinosaurios por conseguir alimento, en tanto otros tuvieron el aspecto de corpulentos armadillos.
La importancia del Yacarerani es que ampl铆a todav铆a m谩s el abanico de adaptaciones de los cocodrilos, al demostrar que tambi茅n eran peque帽os animales con dientes muy raros y complejos cuyas costumbres resultan dif铆ciles de dilucidar.
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