La Megapiranha paranensis vivió hace 8 millones de años en lo que es hoy Paraná

Sebastián A. Ríos
LA NACION

Dicen los paleontólogos que los hallazgos más importantes a veces ocurren en los museos. Es el caso de Megapiranha paranensis , un temible pez de un metro de largo con una detandura igualmente espeluznante, que sería el antecesor de las pirañas.

Durante un siglo, parte de la dentadura fósil del animal permaneció en el Museo de La Plata, a la espera de que alguien se interesara por ella. «Este material fue recolectado hace unos cien años cerca de la ciudad de Paraná», dijo el doctor Alberto Cione, de la División Paleontología de Vertebrados del museo.

Cione acaba de publicar la descripción de esta megapiraña en la revista Journal of Vertebrate Paleontology . Se basó en el estudio del mencionado premaxilar y de dientes fósiles hallados por este paleontólogo en las cercanías de Paraná. Cuenta Cione que se interesó por el fósil cuando cayó en la cuenta de que la pieza representaba la primera evidencia en favor de una teoría sobre la transición entre las pirañas y sus parientes los pacúes. Con sus 8 millones de años, el eslabón perdido era la megapiraña.

Pacúes y pirañas comparten una misma familia de peces. Pero lo que los distingue son sus dientes. «Los pacúes, cuya alimentación está basada en vegetales, tienen una dentición preparada para triturar vegetales duros; con dos hileras de dientes redondeados. Las pirañas tienen una dieta principalmente carnívora, y por ello sus dientes son comprimidos triangulares, aserrados y muy filosos, en una sola hilera.»

¿Cómo la dentadura de los pacúes, cuyos antecesores más primitivos se remontan a unos 65 a 70 millones de años, dio lugar a la de las temibles pirañas? El ictiólogo norteamericano W. Gosline teorizó sobre un eslabón entre ambas especies, en cuya dentadura los dientes de la hilera interna comenzaban a moverse hacia la hilera exterior.

Y así es la boca de la megapiraña: «Sus dientes internos se están intercalando entre los dientes externos, quedando como en zigzag -describió Cione-. Los dientes de magapiraña son intermedios entre los del pacú y la piraña, pero no sólo en la posición: son más comprimidos que los del pacú y ya tienen bordes cortantes y aserrados.» Pobre de quien recibiera esa mordida.

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Fabiola Czubaj
LA NACION

Un ejemplar desconocido de la familia de los raptores, que son los dinosaurios «villanos» recreados en Jurassic Park , podría modificar la historia de cómo estos primos de las aves aprendieron a volar.
Se trata del Austroraptor cabazai , un animal carnívoro de cinco metros de longitud que habitó la Patagonia cinco millones de años antes de que los dinosaurios desaparecieran de la faz de la Tierra. El hallazgo, presentado ayer en el Museo de Ciencias Naturales Bernardino Rivadavia, fue dirigido por el paleontólogo Fernando Novas en el suelo árido y rocoso al suroeste del río Negro. Lo financió la National Geographic Society .
«Es la primera vez que se descubre algo así en el mundo -dijo Novas-. Nadie se imaginaba que aquí, en el sur argentino, iban a aparecer dinosaurios de esta estirpe y este tamaño. Se conocía el velocirraptor en Mongolia, pero que medía 2 metros de longitud, u otros animales en los Estados Unidos o en Asia, pero mucho más antiguos.»
Pero este «dinosaurio de garras grandes» no sólo es el más gigantesco de otra estirpe de raptores, sino que «es el que más nos acerca al momento de la extinción de los dinosaurios», como dijo Novas, porque vivió hace unos 70 millones de años.
A diferencia de otros miembros de la familia de estos cazadores, el Austroraptor cabazai tenía un cráneo bajo y alargado con una gran cantidad de pequeños dientes en punta, y sus brazos eran proporcionalmente más cortos. Sólo este dato es un signo de que estos dinosaurios tuvieron una evolución física y de hábitos diferentes de la de sus parientes del hemisferio norte.
Las piezas recuperadas a 90 kilómetros de la ciudad de Lamarque, en Río Negro, incluyen varios huesos del cráneo, el cuello, la espalda, un húmero, una pata y algunas garras de la mano. «Todo esto nos permitió saber cuál era su aspecto y proporciones, y qué parentesco tiene con otros dinosaurios -agregó Novas-. El húmero y las garras nos dieron información muy valiosa, ya que estos dinosaurios solían tener brazos muy largos y éste es el primero en su linaje con una adaptación totalmente distinta.» La pata, en tanto, permitió precisar su tamaño y peso, que habría sido de unos 368 kilos.
El equipo, en el que participaron también investigadores del Museo Paleontológico Lamarque ( www.museolamarque.com.ar ) y 26 técnicos del Conicet en el Museo Bernardino Rivadavia, bautizó a la especie descubierta Austroraptor cabazai por varios motivos: austral, porque fue hallado en la Patagonia; raptor, que significa ladrón, y cabazai en honor al fallecido Alberto Cabaza, fundador del museo de Lamarque. El hallazgo se publicó ayer en la edición online de Proceedings of the Royal Society , de Londres.
 
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«Presentarle este animal al planeta es muy emocionante»

Lo dijo Marcelo Isasi, técnico del Conicet que desenterró los restos fósiles

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Visión artística del Austroraptor cabazai

Durante la proyección del video que resumió estos seis años de investigación, gran parte de los 26 jóvenes técnicos del Museo de Ciencias Naturales Bernardino Rivadavia que trabajaron con los fósiles del Austroraptor cabazai rieron y comentaron con el resto sobre esa gran cantidad de recuerdos en el sitio de la excavación como en los laboratorios.
A uno de ellos la emoción lo golpeó varias veces y festejó tanto como pudo. «Después de tanto trabajo y de presenciar como se cierra el círculo, presentarle este animal al planeta es muy emocionante, más allá de haber podido estar en el campo y descubrirlo, que es la pasión mayor», explicó Marcelo Isasi, que comenzó a trabajar como voluntario en el museo a los 16 años y hoy es técnico principal del Conicet.
El suelo arenoso y seco del sitio de excavación en la zona Bajo de Santa Rosa presentó un gran desafío. «Allí, las plantas patagónicas tienden a buscar los huesos porque contienen humedad -precisó-. Los huesos estaban llenos de raíces y teníamos que consolidar todo lo que encontrábamos porque el calor evaporaba rápido el líquido que usábamos y no penetraba el fósil.»
Con sus herramientas, Marcelo se encargó con muchísima paciencia de extraer las rocas con los fósiles del suelo rionegrino y extraerlos en el laboratorio para poder reconstruir el dinosaurio. «Para mí, esto es una pasión de nacimiento», aseguró.
Por eso se emocionó al ver en la filmación cuando Fernando Novas le dijo al ver su trabajo en la roca: «Creo que pinta de saurópodo no tiene… Es algo diferente…».
 
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