Un equipo de investigadores del Conicet logró describir un mecanismo crucial del sistema inmunológico por el cual una proteína contribuye a que la respuesta inmune no sea excesiva. Las pruebas se hicieron en ratones, y ahora están por comenzar los estudios en humanos. Podría ser una esperanza para combatir las enfermedades autoinmunes y el cáncer
De las defensas de nuestro organismo se sabe más acerca de cómo actúan contra las infecciones que de cómo frenan su respuesta. Porque el sistema inmunológico es el encargado de desencadenar una serie de pasos para atacar a los agentes invasores antes de que causen algún daño. Ahora bien, si sus células no dejan de atacar cuando el agente ya fue combatido, se puede decir que “se pasan de rosca” y ya no distinguen entre las células propias y las ajenas, por lo cual terminan atacando al propio cuerpo. Como consecuencia, se generan otro tipo de enfermedades, denominadas “autoinmunes”, tales como la esclerosis múltiple, la artritis reumatoidea, el lupus, y muchas otras (ver recuadro).
Tras más de diez años de trabajo, un equipo de investigadores argentinos, liderados por el prestigioso doctor Gabriel Rabinovich, en el Instituto de Biología y Medicina Experimental del Conicet, logró describir un mecanismo clave en el funcionamiento del sistema inmunológico, y los resultados de su hallazgo serán publicados en la revista Nature Immunology.
Extremos peligrosos
Básicamente, los investigadores descubrieron el proceso que desencadena una proteína producida por el cuerpo, al momento de generar una respuesta inmune frente a un cuerpo extraño. Los investigadores se dedican a estudiar los llamados “mediadores”, es decir, los encargados de regular el funcionamiento de este verdadero ejército guardián del cuerpo humano.
En diálogo con Hoy, la doctora Marta Toledo, integrante del equipo, contó que el grupo se dedica a estudiar “cómo funciona el sistema inmune cuando estamos sanos y cuando estamos enfermos”.
“Venimos trabajando desde hace mucho, hemos encontrado numerosos mediadores, y ahora pudimos describir todo el proceso que desencadena una proteína en particular que actúa como mediadora. Pudimos rastrear su proceso inmuno-regulatorio”, señaló Toledo, bióloga de profesión.
Según explicó la especialista, el mecanismo que rastrearon, en realidad, se produce en todo el organismo, con lo cual se abre la posibilidad a futuro de poder diseñar alguna forma de manipulación para usarse, por ejemplo, en casos de cáncer.
En diversos experimentos que hicieron con ratones, los científicos notaron que, después de que el sistema actúa y genera una inflamación, una proteína llamada “galectina 1” aumenta sus niveles y, como consecuencia, otras células llamadas “dendríticas” empiezan a producir cambios moleculares que frenan o silencian la respuesta inmune. Esto en condiciones normales, pero si el sistema falla, ese “ataque” que le propina a los agentes invasores no tiene fin y las consecuencias terminan siendo muy dañinas.
A largo plazo, explica Toledo, la idea es lograr manipular ese proceso y diseñar algún fármaco como para regularlo en personas que lo necesitan, ya sea para aumentar la producción de galectina 1 como para detenerla. Es que, así como es bueno que el sistema inmune deje de actuar luego de combatir a un virus o una bacteria, por ejemplo, no es positivo que, por acción de galectina 1, frene su respuesta frente a células cancerígenas, y las deje reproducirse sin control.
Por el momento, los próximos pasos de este equipo consisten en estudiar a pacientes para trazar un paralelismo entre lo que se vio con los ratones en el laboratorio, y lo que les sucede a las personas que padecen las enfermedades que se estudiaron a través de animales genéticamente modificados.
Cabe mencionar que el proceso descripto por los científicos argentinos es de vital importancia para comprender el funcionamiento y las distintas reacciones del organismo, pero aún hay mucho más por descubrir. “Desde ya que este mecanismo descubierto no es el único que existe, pero sí se trata de una proteína que tiene un rol protagónico”, enfatizó Toledo, y agregó: “Nada es único en un sistema vivo, donde, si algún mecanismo falla, enseguida aparece otro que lo compensa”.
El director del equipo es el doctor Gabriel Rabinovich, que inició esta investigación en 1996, y desde entonces se fueron sumando otros investigadores, como Toledo, que lo hizo en 2001. Los resultados publicados pertenecen a la tesis doctoral de otro investigador, Juan Martín Ilarregui. El resto de los científicos que participaron son Diego Croci, Germán Bianco, Mariana Salatino, Juan Stupirski, Jorge Geffner y Mónica Vermeulen.
En cuanto a la financiación, el estudio estuvo apoyado por la Agencia Nacional de Promoción Científica y Tecnológica del ministerio de Ciencia y Tecnología de la Nación, la Fundación Sales, la Universidad de Buenos Aires, la Fundación Fiorini, las donaciones de las familias Ferioli y Ostry y un subsidio del Cancer Research Institute, de Estados Unidos.
Enfermedades autoinmunes
Los trastornos del sistema inmune se presentan cuando la respuesta es inapropiada, excesiva o, directamente, inexistente. Lo que sucede es que las células inmunológicas destruyen los tejidos normales del cuerpo.
En las alergias, el sistema inmune reacciona a una sustancia externa que normalmente sería inofensiva y con los trastornos autoinmunes, el sistema reacciona a los tejidos corporales normales propios.
Los órganos y tejidos más comúnmente afectados por este tipo de trastornos son los componentes de la sangre, los tejidos conectivos (es decir, que conecta tejidos entre sí), las glándulas endócrinas, como la tiroides o el páncreas, los músculos, las articulaciones y la piel.
Existen más de 80 tipos de enfermedades autoinmunes y algunas tienen síntomas similares, lo cual dificulta no sólo el diagnóstico, sino también la distinción entre una y otra enfermedad. En muchas personas, los primeros síntomas son cansancio, dolores musculares y fiebre. Las enfermedades también pueden hacerse más agudas en algunos momentos, y permanecer sin manifestación en otros. En general no suelen curarse, pero pueden tratarse los síntomas.
Algunas son: tiroiditis, un tipo de anemia, diabetes tipo 1, artritis reumatoidea, lupus, esclerosis múltiple, artritis y celiaquía (intolerancia al gluten).
diario Hoy
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