Desde 1998, la empresa de cosméticos L’Óreal y la UNESCO han decidido promover la ciencia hecha por mujeres a través del programa “For Women in Science” (“Para las mujeres de la ciencia”). Además de otorgar becas de perfeccionamiento para investigadoras de todo el mundo, cada año un jurado internacional compuesto por 18 prestigiosos científicos elige a una investigadora por continente en dos categorías que se premian alternadamente: Ciencias Materiales y Ciencias de la Vida. Los diez años de existencia de este premio lo han convertido en el máximo galardón al cual puede aspirar una mujer dedicada a la ciencia.
En su última edición de 2008, la científica argentina Ana Belén Elgoyhen fue distinguida como representante de América Latina en la categoría Ciencias de la Vida por su investigación sobre la genética de la audición. Ya en 2003 Mariana Weissman había sido reconocida en Ciencias Materiales a causa de sus trabajos en torno la física matemática.
Ana Belén Elgoyhen reconoció que “es el premio más importante que me entregan” en toda su carrera. Junto con la distinción, todas las ganadoras reciben U$S100.000.
Desde hace más de 10 años, Elgoyhen trabaja en el Instituto de Investigación en Ingeniería Genética y Biología Molecular (INGEBI), que depende del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Tecnológicas (Conicet). Entre 1991 y 1994 estuvo investigando en el Instituto Salk en La Jolla, California, donde ganó una beca de postdoctorado. Sin embargo, regresó a su país: “volví porque quería vivir en Argentina. Fue una decisión personal de vida, no quería vivir en EEUU, quería vivir en mi país y tener una familia aquí”.
Estudió el bachillerato internacional en el Colegio Santa Catalina de Belgrano, en la Ciudad de Buenos Aires, luego optó por la carrera de Bioquímica en la Universidad de Buenos Aires y cursó un doctorado en farmacología en el Conicet. Respecto a su trayectoria educativa en el país, asegura que “tuve una excelente formación acá. Tanto en el colegio primario, secundario, como universitario y de posgrado, el doctorado que realicé en Argentina. Cuando fui a Estados Unidos nunca me sentí en desventaja con ningún europeo o norteamericano. Tenemos un plus de formación, tenemos los reflejos muchos más marcados”.
-¿Cuáles son los fundamentos del premio? ¿Cuál fue su descubrimiento?
El premio en realidad es un premio a la trayectoria y nosotros trabajamos desde hace 4 años en fisiología auditiva, tratando de entender cuál es el rol que cumplen ciertos genes que dan información para la síntesis de moléculas que están dentro de las células sensoriales del oído. Y específicamente estudiamos un sistema por el cual el sistema nervioso central manda información hacia el oído y modula como esas células funcionan. Por lo tanto, modula el rango dinámico de la audición, como escuchamos. Es importante porque es el único sistema sensorial, si lo comparamos con la visión, el gusto y el tacto, el cual recibe información del sistema nervioso central, que modula la forma con que este sistema funciona.
-¿Cuál es su aplicabilidad a nivel uso social?
Nosotros hacemos ciencia básica. Pero este sistema que explico tiene dos funciones principales en el oído. Una es la de aumentar la detección de sonidos en un ambiente ruidoso. Uno puede filtrar sonidos que no le interesan, por ejemplo el aire acondicionado que está prendido, y concentrar toda su atención en un sonido principal. La otra es la de proteger al oído del trauma acústico, que es un daño irreversible que se produce en las células sensoriales del oído en presencia de ruidos muy intensos. Una vez que se dañan, estas células se mueren y no se recuperan y esto produce dos cosas: una es la hipoacusia, o sea sordera, y la otra es la aparición de acúfenos o tinitus, que es la percepción constante de un zumbido, sonido o ruido dentro de la cabeza, en ausencia de una fuente sonora externa y esto es muy debilitante para el paciente que lo padece. Esas serían las dos aplicaciones prácticas.
Si bien Ana Belén Elgoyhen reconoce que investigar en Argentina no es tarea fácil, también afirma que la creación del Ministerio de Ciencia, Tecnología e Innovación Productiva “es algo muy positivo para la ciencia. Es la primera vez que tenemos un ministerio. Y aparte el ministro es un científico [Lino Barañao], y no un político, creo que es un gran cambio, una muestra de interés muy importante por parte del gobierno. Espero que esto venga acompañado de otras medidas y que se sostenga en el tiempo pasado este gobierno”.
En el Ingebi, Elgoyhen coordina un equipo de 10 personas, entre investigadores, becarios y posdoctorados. Y aclara que cuenta con colaboradores externos para su proyecto en Harvard, UCLA y John Hopkins, ya que “los trabajos hoy requieren de tanta tecnología diversa que ningún laboratorio la tiene toda. O sea que si ves los trabajos, son trabajos de varios laboratorios que están colaborando”.
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