En la región chaco-pampeana, las aguas subterráneas de 1 millón de kilómetros cuadrados están contaminadas con arsénico por las cenizas volcánicas. Invitados por los alumnos de la escuela rural nº 1 viajamos hasta La Viruta, provincia de Buenos Aires para ver cómo funciona una planta purificadora diseñada por un grupo de científicos argentinos.
Isidoro Schamaluk recuerda como él como sus colegas del Instituto de Recursos Minerales de la Universidad de La Plata decidieron comenzar con este proyecto: “Recibimos llamados de médicos del interior de la provincia de Buenos Aires que estaban muy preocupados por los problemas de salud que se estaban generando por los altos niveles de arsénico en el agua. El organismo mundial de la salud recomienda un contenido en arsénico como máximo de 10 partes por millón y cuando hablamos de 200, de 300 o 500, estamos hablando de valores elevadísimos.”, cuenta Isidoro.
FICHA: Arsénico en aguas subterráneas de consumo humano
Zonas afectadas – Parte de La Pampa, Buenos Aires, Santa Fé, Córdoba, Catamarca, Chaco y Santiago del Estero.
Efectos en la salud – Desde lesiones en la piel hasta cáncer.
Cantidad de arsénico – De 200 a 500 partes por millón.
Sabiendo que el hierro es un mineral que absorbe el arsénico, Isidoro y su equipo pensaron en la utilización de arcilla ferruginosa, es decir, con alto contenido en hierro para tratar el agua. “Hicimos los ensayos con las arcillas y efectivamente dimos que el resultado anduvo muy bien”, agrega Isidoro.
La planta de tratamiento de agua con arsénico se inauguró finalmente en octubre del 2009 y su costo total fue de 80 mil pesos.
El ciclo de purificación comienza en el primer tanque donde la arcilla se une al arsénico. Junto a otros compuestos químicos lo hace decantar por gravedad hacia el fondo. El agua pasa al segundo tanque donde se continúa el proceso. Así el primero queda libre para poder comenzar un nuevo ciclo simultáneamente y purificar más agua en menos tiempo. En el tercer tanque se acumula el agua limpia lista para ser utilizada. En cada ciclo de 6 horas se pueden procesar 2 mil litros de agua. El material residual con el arsénico retenido puede usarse para hacer hormigón.
¿Cómo llegó el arsénico a las aguas subterráneas? La respuesta está en las cenizas de las erupciones volcánicas de los últimos 4 millones y medio de años…
Luego de una erupción volcánica las cenizas se dispersan, y con el paso del tiempo son cubiertas por sedimentos y suelos, el vidrio volcánico se despetrifica y el arsénico se libera en el agua. “La mayoría de la gente por ahí no sabe que el agua tiene arsénico. Entonces creo que la recepción mejor es a partir de los chicos, de los niños, y a través de los profesores, de los maestros que les van enseñando.”, nos cuenta Isidoro.
En la escuela, el control y manejo de la planta quedó bajo la responsabilidad de Eduardo Alcat, un profesor de química que también es ingeniero agrónomo. “Es un premio, considero que lo que estoy haciendo es muy, muy gratificante. Jamás pensé que podía terminar de docente en tiempo parcial y, digamos, de proveedor de agua potable en el resto del tiempo de mi trabajo.”, explica orgulloso Eduardo.
Lia Botto es Dra. en Química del CONICET y la Universidad Nacional de La Plata. Su trabajo consiste en analizar muestras tomadas del agua de las napas subterráneas y del agua tratada con el equipo purificador para verificar el correcto funcionamiento de la planta. Cada muestra se coloca en un recipiente distinto y, mediante reacciones químicas, se determina el grado de contaminación del agua.
La planta ha generado muy buenos resultados en la escuela, por lo que se está pensando en instalarla en otras 200 o 300 escuelas rurales. “Nosotros teníamos el agua de bomba, y por ejemplo, yo estoy muy delicada y estaba cada dos por tres en el hospital con infecciones. Y bueno, a partir de que está la planta ya no, porque traemos bidones constantemente y cambiamos el agua.”, nos cuenta Monica Banfi, docente de 5to y 6to grado de la escuela.
El proyecto cuenta con un subsidio de la Comisión de Investigaciones Científicas de la Pcia. de Buenos Aires. (CIC)
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