Materiales amigables.En un instituto del Conicet crearon el área de Ecomateriales, cuyo objetivo es reducir el impacto ambiental asociado al uso de polímeros. Trabajan en el desarrollo de materiales derivados de la biomasa, tales como celulosa, almidón, proteínas y aceites vegetales, entre otros
El término polímero es un concepto que no está incorporado al vocabulario del común de la gente y se lo utiliza más asiduamente en el ámbito científico. Sin embargo, los elementos que se incluyen dentro de esa categoría forman parte de nuestra vida cotidiana y, sin que lo percibamos, pueden influir negativamente sobre el medio ambiente. Investigadores del Conicet trabajan en el desarrollo de polímeros naturales con el objetivo de reducir el impacto ambiental.
Como polímero los científicos definen a una macromolécula formada por la unión química de muchas moléculas pequeñas. Con estos elementos están hechas las bolsas de supermercados, las fibras sintéticas de la ropa, la mayor parte de las piezas interiores de automóviles y de los aparatos electrónicos. También los juguetes, cañerías para diferentes usos, las carcazas de las computadoras y hasta los lentes de contacto, diferentes piezas médicas y materiales dentales, entre otros.
En la actualidad, la vida sin estos materiales es inimaginable pero, de todos modos, no debemos desconocer que generan un importante problema en el ambiente debido a su persistencia luego de su disposición final y al hecho de que, en general, se sintetizan a partir de fuentes no renovables y escasas, como el petróleo.
Desde agosto de este año, el Instituto de Investigaciones en Ciencia y Tecnología de Materiales (Intema), que depende de la Universidad Nacional de Mar del Plata y del Conicet, cuenta con el área de Ecomateriales. Su objetivo general es reducir el impacto ambiental asociado al uso de materiales poliméricos, promoviendo el desarrollo sostenible, entendido como el desarrollo económico y social respetuoso con el medio ambiente.
Mirta Aranguren, investigadora del Conicet en el Intema, explicó que las estrategias utilizadas para lograr el objetivo de reducir el impacto ambiental se basan en la utilización de polímeros naturales derivados de la biomasa, tales como celulosa, almidón, proteínas, aceites vegetales, furfural, entre otros, además de los subproductos del agro (por ejemplo, fibras de algodón, sisal, yute) o forestales (como fibras o harina de madera). En general, productos derivados de recursos renovables de producción nacional para desarrollar nuevos materiales.
Con este mismo objetivo se estudian también nuevas técnicas de procesamiento de polímeros y sus compuestos o modificaciones de otras existentes que contribuyan a reducir el impacto medioambiental.
Para mencionar sólo algunas de las líneas en que trabaja el grupo, que es justamente la línea que dio origen, se puede nombrar la de materiales compuestos con fibras vegetales. “Estos materiales de matriz termoplástica (polietileno, polipropileno, PVC) o de matriz termorrígida (resinas fenólicas, poliéster insaturado, epoxi) se reforzaron con partículas o con fibras vegetales, como harina de madera, cáscara de arroz o de maní, algodón, bagazo de caña, sisal, yute, cáñamo, formio, etcétera, que reemplazan así refuerzos inorgánicos como los carbonatos o las fibras de vidrio”, señaló Aranguren.
Los que se consiguen en el mercado
El mercado para los materiales poliméricos, que era inexistente a principio de los ‘90 cuando comenzaron las actividades en Intema, ha crecido exponencialmente, siendo los mayores consumidores de estos compuestos, la industria automotor (en Europa principalmente, aunque Brasil ha participado como país colaborador a través de la utilización de fibras vegetales locales) y la industria de la construcción (en Estados Unidos principalmente, en la construcción de decks, muelles, senderos en paseos públicos como parques, señales, etc).
Estos compuestos también han sido utilizados en otras aplicaciones como utensilios de librería o de tocador, muebles, pallets, recubrimientos, paneles de aislación térmica o acústica, entre otros.
La lógica evolución del trabajo llevó a reemplazar total o parcialmente los polímeros utilizados por otros que tuvieran su origen en fuentes renovables. Así se utilizaron, por ejemplo, taninos y actualmente furfural como reemplazos parciales en la formulación de resinas fenólicas.
También se incorporaron polímeros obtenidos a partir de proteínas de soja, así como poliuretanos y resinas tipo poliéster, insaturado a partir de aceites vegetales como aceite de lino o aceite de tung.
En los últimos años, se incorporó como línea de trabajo los materiales para empaque y envoltura de alimentos, el conocido packaging.
Polímeros inteligentes
En el Intema, de Mar del Plata, los científicos trabajan además con poliuretanos con memoria de forma, de origen sintético, no natural, que son reforzados con nanocristales de celulosa. Estos compuestos se utilizan en suturas, stents y otras piezas como actuadores, porque responden en forma autónoma a un cambio de temperatura cambiando la forma que poseen. Los cristales de celulosa se agregan para aumentar la rigidez sin perder extensibilidad ni transparencia.
Pero actualmente están tratando de reemplazar estos polímeros por otros con similares características funcionales, de origen vegetal.
Diario Hoy
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