El físico Carlos Di Prinzio, de Famaf, intenta dilucidar cómo evolucionó el clima de nuestro planeta.Desde su laboratorio en la Ciudad Universitaria, el físico Carlos Di Prinzio explica cómo investiga, desde hace algunos años, las características de las capas de hielo acumuladas en la Antártida y en Groenlandia, aún sin haber pisado nunca esos continentes.
“Estudiamos las formas y las orientaciones de los cristales que constituyen las masas de hielo que se acumulan en esas latitudes extremas”, dice el investigador del Grupo de Física de la Atmósfera de la Facultad de Matemática Astronomía y Física (Famaf) de la Universidad Nacional de Córdoba.
Las muestras de hielo antártico se encuentran almacenadas en grandes reservorios refrigerados, destinados exclusivamente a la investigación. Son cilindros de hielo que están contenidos en tubos metálicos de unos 20 centímetros de diámetro, y se llaman “testigos” de hielo.
“Están depositadas en instalaciones refrigeradas a unos 30 grados bajo cero en unos pocos lugares del mundo. El depósito en el que yo he trabajado está en Boulder, Colorado, en Estados Unidos”, comenta Di Prinzio.
Di Prinzio analizó las muestras con instrumentos ópticos especiales. “Ahora trabajamos con los datos e imágenes que recogimos”, comenta.
Los testigos de hielo son extraídos de su lugar de origen mediante sistemas de perforación parecidos a los que se utilizan en los pozos petroleros. Los análisis que llevan a cabo permiten determinar específicamente la forma, el tamaño y la orientación de los cristales de hielo, a diferentes profundidades.
“Los cristales de hielo tienen una estructura microscópica hexagonal, parecida a un panal de abeja tridimensional. Esos panales están orientados al azar unos respecto de otros al nivel de la superficie, pero a mayores profundidades la presión los va compactando, y terminan por apilarse con orientaciones parecidas entre sí”, comenta el investigador.
Así, a grandes profundidades esos panales muy compactados forman capas casi horizontales. “Pero al mismo tiempo, ocurre otro efecto: a mayor profundidad, las capas de hielo son más antiguas, y los cristales han tenido más tiempo de crecer: entonces normalmente a mayor profundidad esperamos que esos panales sean mayores”, agrega el investigador, que dejó su Junín natal para estudiar en Córdoba.
El hielo puede tener impurezas, por ejemplo, ceniza volcánica, polvo atmosférico, polen o microorganismos. Con el paso del tiempo estas impurezas se depositan en las uniones entre los cristales de hielo, y retardan o impiden su crecimiento.
De la misma manera, las impurezas son “barridas” por el crecimiento de los cristales y su posición se va modificando. Sus estudios pueden aportar una mayor precisión a las determinaciones acerca de la posición de las sustancias contaminantes en el hielo, y a través de eso, a los estudios del clima de la Tierra en épocas pasadas.
“Hemos podido determinar concentraciones de metano y otros gases de efecto invernadero en la atmósfera de épocas pasadas, lo que ayuda a reconstruir la historia del clima de los últimos 400 mil años. Se pueden estudiar eventos como sequías, períodos de glaciación o vulcanismo, temperatura, composición de los gases atmosféricos o incluso el tipo de vegetación que existía en épocas pasadas a través del estudio de los granos de polen”. Y agrega: “Los hielos depositados en las profundidades de los polos son uno de los pocos vestigios que nos quedan intactos para dilucidar como fue la evolución climática de nuestro planeta”.
(*) Programa de Divulgación de la Famaf-UNC
LA VOZ
http://www.nuestromar.org/noticias/antartida/19_10_2009/26593_investigan_hielos_polares_desde_cordoba
