Con nivel de excelencia
Es el centro de investigaciones agropecuarias y agroindustriales más antiguo del país.
Héctor A. Huergo.
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La visité por primera vez hace cuarenta años, cuando era estudiante de Agronomía. Fue mi primer gran impacto acerca del potencial transformador de la ciencia y la tecnología.
Desde entonces, la Estación Experimental Agroindustrial Obispo Colombres, de Tucumán, me bombardeó permanentemente con información agronómica. Y me sorprendió más de una vez con sus realizaciones.
En pocos meses más cumple un siglo de vida. Es el centro de investigaciones agropecuarias y agroindustriales más antiguo del país. Me «autoconvoqué» para anticiparme al festejo.
Recuerdo que en aquel viaje de 1968 me deslumbró el manejo del fotoperíodo de la caña de azúcar, para lograr la floración. En las condiciones de Tucumán, la caña no florece, y por lo tanto era imposible obtener nuevas variedades. Pero los científicos de la Experimental aprendieron a engañarla, modificando la duración del día y la noche. ¿Cómo? Ponían las plantas sobre zorras, y al atardecer las desplazaban a una cámara oscura. Al día siguiente las sacaban después que amaneciera. Y así florecían. Pero ese era sólo el primer paso. Después, había que lograr mejores plantas. Resumamos: hoy todas las plantaciones de caña de azúcar de Tucumán provienen de variedades de la EEAOC. Y varias son utilizadas en las restantes zonas azucareras del país. Además, irradió en todo lo que tiene que ver con el manejo del cultivo a lo ancho del NOA y NEA.
La caña de azúcar fue el «leit motiv» inicial de la Experimental, pero sus objetivos fundacionales de contribuir a la diversificación se cumplimentaron con creces: en el caso del citrus y la palta, la casi totalidad de las tecnologías de producción se generaron en la institución.
Recordemos que Tucumán se convirtió en el principal centro de producción de limones del mundo, lo que se debe en buena medida a la EEAOC, desde donde se realizaron los primeros embarques experimentales a países europeos. Todavía se conserva aquél galpón de empaque emblemático.
También a fines de los 60, cuando la soja era una curiosidad botánica, la Experimental acumulaba información y difundía el cultivo, que por algo se desarrolló primero en el NOA. Hoy, la soja es la primera actividad en superficie en la provincia. Una variedad transgénica desarrollada por el proyecto de Mejoramiento Genético de Granos, tiene una fuerte penetración en Bolivia y Paraguay. Se trata de la Munasqa RR, que fue la primera transgénica proveniente de un organismo público inscripta en el país, al igual que en Bolivia y Paraguay.
Desarrolló el cultivo de la papa semilla en los valles de altura, constituyéndose en la primer área diferenciada del país para estos fines. Este sendero se difundió y con la incorporación de nuevas áreas (Malargüe, Chubut, etc.) se pudo sustituir totalmente la importación.
Como se ve, el accionar de la EEAOC trasciende marcadamente los límites provinciales. Si algo faltaba para graficarlo, ahí está la extraordinaria gestión del actual director técnico de la estación, el Ing. Daniel Ploper, a quien el país sojero le debe el sistema de alerta para la peligrosa roya de la soja. Vale la pena recordar que gracias a todo el trabajo realizado para monitorear esta peste, se avanzó decisivamente en el control de otras enfermedades de alta incidencia en el cultivo. Hoy las llamadas «enfermedades de fin de ciclo» reciben tratamientos preventivos y esto se ha convertido en una de las ventajas competitivas de la producción sojera argentina. Se convirtió una amenaza en una oportunidad.
Una de las grandes fortalezas de la institución es su arraigo en el medio agropecuario. Durante estos cien años de vida, siempre fue dirigida por los productores y los empresarios agroindustriales. Su consejo directivo está integrado por gente del sector privado que no cobra honorarios ni sueldo. Sólo los mueve la búsqueda de soluciones para sus emprendimientos.
El personal es cien por ciento contratado, con renovaciones semestrales. «Nadie tiene asegurado el trabajo, las evaluaciones son permanentes, en función del logro de los objetivos», dicen Daniel Ploper y Gerónimo Cárdenas (a cargo del área agroindustrial).
Y aseguran que el mayor problema que padecen es el drenaje de los investigadores a la actividad privada. Les duele, pero saben que la capacitación de profesionales es parte de su función.
El presupuesto proviene de una tasa aportada por la producción tucumana. Y generan recursos propios con los servicios de laboratorio para toda la agroindustria regional, provisión de plantas libres de virus obtenidas por cultivos in vitro, y otras actividades.
El nivel de excelencia se respira en todos lados. Técnicas moleculares, equipamiento de última generación, investigadores que buscan y obtienen resultados. En los modernos laboratorios montados sobre edificios reciclados, que respetan la arquitectura original. Y en los nuevos edificios, que no tienen nada que envidiar a los grandes centros públicos o privados que hemos conocido en el Primer Mundo.
El modelo es exitoso. Y el desafío, mayor. Sobre todo ahora, cuando la bioenergía irrumpe con vigor en el horizonte regional. Cuando la Argentina puso en marcha, hace más de tres décadas, el plan de alconafta, la EEAOC acompañó a los ingenios en el desarrollo de la tecnología.
Ahora están a fondo con la combinación de procesos de producción de etanol a partir de la caña, con utilización del bagazo para co-generar energía, y también la recolección de la biomasa enorme generada por la «malhoja», el residuo que queda en el campo.
La propuesta es hacer rollos y luego fermentarlos, ingresando en la onda del etanol «de segunda generación», que es el que proviene de fuentes celulósicas. Y dado que la cosecha de caña es zafrera, por lo que la planta de destilación queda ociosa la mayor parte del año, están estudiando la utilización de sorgo dulce durante el verano.
Sí, los muchachos de la Obispo Colombres seguirán bombardeándonos desde la otra Casa de Tucumán. El Jardín de la República no se hizo solito.
Programas variados
La EEAOC cuenta con una sede central de 65 hectáreas en San Miguel de Tucumán, donde se encuentran las oficinas, laboratorios, invernáculos, biblioteca, cámaras de cruzamientos y el campo experimental. Y existen cuatro subestaciones experimentales en distintas zonas agroecológicas de la provincia: Monte Redondo (86 has), para granos (soja, maíz, poroto, etc) y pasturas; Santa Ana (50 has), para investigación de caña de azúcar; La Invernada (15 has), dedicadas a tabaco Burley; y Tafí del Valle (100 has) para papa semilla y frutillas.
La entidad tiene cinco grandes programas: caña de azúcar, industrialización de caña de azúcar, investigación de citrus, granos, e investigación de bioenergía. Y, además, ocho proyectos referentes a hortalizas y otras alternativas de producción, agrometeorología, tabaco, palto, forrajeras, aseguramiento de calidad, estudios ambientales y producción de ron a partir del jugo de la caña de azúcar.
La vinculación con las cadenas productivas de la región se basa también en los servicios. Aquí juegan un rol central los laboratorios de Química de Productos Agroindustriales, donde se realizan determinaciones sensoriales, microbiológicas y físico-químicas de jugos, aceites cítricos, alcohol, azúcares, de metales y de residuos de plaguicidas en productos agro alimenticios, agua y efluentes industriales. Los directivos de la EEAOC destacan al laboratorio de Investigaciones Azucareras, que brinda servicios de evaluación de productos azucarados de manera rápida y confiable. Los laboratorios de Análisis de Residuos de Plaguicidas, de Fitopatología, de Zoología Agrícola y de Semillas proporcionan respuestas a una demanda creciente de la producción.
http://www.clarin.com/suplementos/rural/2008/12/13/r-01821135.htm
